Randy Russon

Pour La Presse Communautaire/The Community Press

HEARST – Quelle différence une saison peut faire.

Il y a un an, les Lumberjacks de Hearst ont utilisés sept gardiens différents, pour finalement obtenir une cinquième place en saison régulière et une sortie rapide lors des séries éliminatoires.

Après la saison 2017-2018, qui fût la première pour Hearst en tant que membre de la Ligue de hockey junior A du Nord de l’Ontario, l’entraîneur-chef et directeur général des Lumberjacks, Marc Lafleur, a promis que les choses seraient différentes en 2018-2019.

« Étant une équipe de première année dans la ligue, je suis allé à l’encontre de certaines de mes philosophies et croyances et j’ai permis à certains joueurs d’être plus grands que l’équipe. », a déclaré Lafleur au printemps dernier. « Cela ne se reproduira plus. »

Et ce ne fût effectivement pas le cas.

Avec une fiche de 23-30-3 en saison régulière et une cinquième place dans la division Est de la NOJHL en 2017-2018, Hearst s’est hissé à la première place en 2018-2019 avec un record de 33-16-7.

Construits autour d’un concept d’équipe allant des gardiens de but aux défenseurs et aux attaquants, les Lumberjacks ont démontré plus de détermination ce printemps.

En demi-finale de la division Est, alors que le Rock de Timmins menait 3 -1 en fin de match, Hearst s’est empressé de remporter les trois matchs suivants pour remporter la série 4-3.

Les Lumberjacks ont ensuite balayé les Powassan Voodoos lors de quatre matchs suivants en finale de la Division Est avant de rencontrer le champion de la Division Ouest, les Thunderbirds de Sault St. Marie, qui avait terminé premier du classement général avec une fiche de 44-11-1. Les 89 points de SSM en saison régulière constituait 16 de plus que ceux obtenus par Hearst.

Quoi qu’il en soit, beaucoup avait prédit une série de sept matchs entre les Lumberjacks et les Thunderbirds – et cela s’est révélé être vrai.

Une franchise de petit marché à sa deuxième saison d’existence – avec une population de près de 5 000 habitants – Hearst a remporté, lors du septième match, le championnat de la NOJHL de façon sensationnelle.

Surmontant un déficit de 2-0 dabs un centre communautaire John Rhodes plein à craquer à Sault Ste. Marie, les Lumberjacks ont dominé au chapitre des tirs au but et le joueur le plus utile des séries éliminatoires, Nick Tallarico, a mené son équipe à une victoire de 6-3 contre les Soo Thunderbirds.

Avec cette victoire, les Lumberjacks de Hearst ont eu le meilleur en sept matchs pour remporter le championnat de la NOJHL, avec quatre parties remportées contre trois.

Certes, le momentum se balançait comme une pendule.

Les Thunderbirds ont remporté le premier match de la série, mais les Lumberjacks ont gagné les trois suivants. Mais SSM a ensuite forcé la tenue d’un septième match en remportant les parties 5 et 6 afin de prolonger la série au maximum.

Il est à noter que les Thunderbirds étaient sans l’entraîneur-chef John Parco pour les matchs 6 et 7 en raison d’une suspension imposée par la ligue.

Lors du septième match, les Thunderbirds ont pris les devants 2-0 dans les derniers moments de la première période avant que les Lumberjacks puissent marquer un but.

Lucas Theriault et Nick Smith ont donné l’avantage à SSM 2-0. Jake Desando a réduit l’écart en comptant le premier des Jacks.

Les Lumberjacks ont ensuite pris le conwtrôle du match en deuxième période, marquant quatre buts contre le gardien des Thunderbirds, William Anderson, en six minutes pour prendre une avance de 5-2.

Alec Johnson, Max Johnson, George Young et le toujours pressé, Dawson Waddell, ont tous contribué à la remontée de Hearst.

Cependant, SSM a eu une lueur d’espoir vers la fin du deuxième chapitre, lorsque Theriault a fait bouger le cordage pour inscrire son deuxième but du match, établissant ainsi le pointage à 5-3.

La troisième période s’est entamée avec plusieurs arrêts spectaculaires de Nic Tallarico, avant que le train Bradley Golant marque dans lun filet désert pour assurer la victoire de championnat pour les Lumberjacks.

Tandis qu’il était remarquable lors de la saison régulière en étant le joueur le plus utile de la ligue, Tallarico a été sensationnel pendant les séries éliminatoires alors qu’il a été dans le but pour les 12 victoires de Hearst. Véritable machine, Tallarico a joué chaque minute des 18 matchs des séries des Lumberjacks en remportant un autre titre de joueur le plus utile.

Le Vancouverois de 21 ans a joué chaque minute des 18 matchs des séries des Lumberjacks en remportant un autre titre de joueur le plus utile.

Entre temps, l’organisation de Hearst avait dédié la série à la mémoire de l’un de ses plus grands partisans, Raymond Lafleur, père de l’entraîneur des Lumberjacks, le célèbre Marc Lafleur.

M. Lafleur est décédé pendant les séries éliminatoires plus tôt ce printemps.

Quant à Lafleur fils, patron des Lumberjacks, il a qualifié son équipe de «groupe de joueurs le plus résistant que j’ai jamais entraîné».

Et il faut noter que Lafleur, âgé de 43 ans, a été entraîneur-chef de plusieurs équipes performantes dans le passé. Il avait chapeauté les Gold Miners de Kirkland Lake pendant cinq ans – et les avait conduits à un championnat de la NOJHL – avant de retourner dans sa ville natale de Hearst en 2017 pour entrainer et gérer les Lumberjacks.

Avant d’être entraîneur-chef et directeur général de l’une des meilleures équipes de la NOJHL, Lafleur a été entraîneur-adjoint des Huskies Rouyn-Noranda de la Ligue de hockey junior majeur du Québec pendant deux saisons. Auparavant, il avait été entraîneur adjoint des Beavers de l’Université Bemidji State pendant deux saisons après avoir joué pendant quatre ans pour l’équipe de Division 1 dans la National Collegiate Athletic Association des États-Unis.